Repülőgép-üzemanyag állítható elő a szén-dioxidból, egy vasalapú katalizátor segítségével.
Manapság a repülőgépek rengeteg szén-dioxidot juttatnak a légkőrbe, melyek erősen befolyásolják a klímát. De a jövőben, a légkörből kinyert szén-dioxid – jelent meg a Nature Communications oldalán - lehet a repülők energiaforrásának új alternatívája.
Az autókkal ellentétben a repülők nem képesek nagy akkumulátorok hordozására, hogy kihasználják a szél- és napenergiát. Azonban, ha a levegő szén-dioxid tartalmát fel tudnánk használni az üzemanyag előállítására, – az olaj helyett – csökkenthetnénk a légi közlekedés karbonlábnyomát – mely jelenleg a teljes közlekedés szén-dioxid kibocsájtásának 12%-át teszi ki.
A korábbi kísérletekben a szén-dioxidot más katalizátorokkal – például kobalt - próbálták átalakítani üzemanyaggá, azonban ezek a módszerek drágák voltak és több kémiai folyamaton kellett átesniük. Az új katalizátor nem igényel bonyolult kémiai módszereket, és a vas miatt árban is jelentősen olcsóbb, mint az eddigi modellek.
Ha az anyagot reakciós kamrába rakjuk szén-dioxiddal és hidrogéngázzal a katalizátor segítségével a szén-dioxid molekulák szénatomjai az oxigén helyett a hidrogénatomokkal kapcsolódnak össze – szénhidrogént alkotva, melyből előállítható a repülőgép-üzemanyag. A megmaradt oxigénatomok egyesülnek más hidrogén atomokkal, melyek sima vizet képeznek.
Tiancun Xiao - az Oxford egyetem kémikusa – és kollégái a tesztek során egy kis reakciós kamrában végezték el a kísérletet 300°C-os hőmérsékleten és a földi nyomás tízszeresével. Az eljárás során 20 óra alatt képes volt a katalizátor a meglévő szén-dioxid 38%-ának „lebontására”. A lebontott anyagok 48%-a volt szénhidrogén, valamint egyéb petrokémiai anyagok, mint például az etilén vagy a propilén - melyek hasznosak a műanyagok előállításában.