A Curtin University kutatócsapata az univerzum rádióhullámait tanulmányozta, amikor észlelték az égbolt egyik legfényesebb rádióforrását, egy új típusú, villogó sugárzást.
Amikor az űrben valami ki-be "kapcsol", azt tranziens jelenségnek nevezik. Származhat pulzártól, amely milliszekundumok vagy másodpercek alatt villan, de lehet az egy szupernóva, amely néhány napra feltűnik, mielőtt ismét eltűnik.
A most észlelt jelenség viszont 20 percenként "kapcsol be, majd ki" - mondta Natasha Hurley-Walker asztrofizikus. "Ez meglehetősen kísérteties egy csillagász számára, mert nem ismerünk olyan dolgot az égbolton, amely így tesz. És ez ráadásul elég közel van hozzánk, mintegy 4000 fényévnyire. Ez a galaktikus hátsó kertünk" - fogalmazott a kutató.
A jelenséget Tyrone O'Doherty, a Curtin Egyetem hallgatója észlelte, majd jelezte tanárának, Hurley-Walkernek, aki az egyetem Nemzetközi Rádiócsillagászati Kutatóközpontjának munkatársa.
A jelenség viselkedése megfelel az úgynevezett ultrahosszú periódusú magnetárnak, egy lassan forgó neutroncsillaggal. Ennek a típusú objektumnak a létezését már megjósolták, de még sohasem figyelték meg.
Ugyanakkor lehet egy összeomlott csillag, amely fehér törpe pulzárrá vált, de ez nagyon valószerűtlen. "Bármi is az, nagyon extrém. És természetesen lehet valami olyan is, amire soha nem is gondolnánk" - mondta Hurley-Walker.
A szakértők a Nyugat-Ausztráliában lévő MWA (Murchison Széleslátóterű Hálózat) teleszkópjának segítségével vizsgálták az eget. Felfedezésük részleteiről a Nature című tudományos lapban számoltak be.