Hamarosan lezajlik a legfontosabb lépése a bolygóvédelmi program részét képező aszteroida eltérítő missziónak. A keletkezett krátert és hatásokat egy két év múlva a helyszínre induló űreszköz fogja felmérni.
Úgynevezett kinetikus becsapódásra alapozott bolygóvédelmi technikát tesztel hamarosan a NASA és az ESA. A DART (Double Asteroid Redirection Test, Dupla Aszteroidaeltérítő Teszt) küldetésen ütköztetni akarják a NASA szondáját a kettős kisbolygórendszer kisebbik tagjával. Céljuk, hogy az addigi keringési pályájáról kis mértékben kimozdítsák. Az Európai Űrügynökség Hera űreszköze méri majd fel a helyszínen keletkezett hatásokat, aminek köszönhetően a földi és űrbéli teleszkópok felvételeinél pontosabb és közelibb megfigyelésekre is lehetőség adódik.
A Didymos nevű nagyobb (780 méter átmérőjű) és a körülötte holdként keringő kisebb, a Dimorphos (160 méter átmérőjű) aszteroidák lesznek a célpontok. Az ütközés idejében várhatóan 11 millió kilométerre lesznek a Földtől, ami azt jelenti, hogy a Herának és az általa szállított kis cubesatoknak, amelyek a méréseket végzik, messzire kell jutnia a megfigyeléshez. Annak érdekében, hogy 2024 októberében útjára tudják bocsátani őket, az ESA már dolgozik az űreszközök előkészítésén.
Az űrügynökségek hangsúlyozták a program tavaly novemberi indításakor, hogy a kisbolygók nem jelentenek veszélyt a Földre és lakóira, a messzeségük és a keringési pályájuk miatt és a kísérlet sem jár semmilyen kockázattal. Nem tartoznak a potenciális veszélyt jelentő, Föld felé közeledő objektumok közé, amelyeket szükség szerint hasonló módszerrel háríthatnak el.
Az akció nem csak izgalmakat tartogat, hanem hasznos információkkal is szolgálhat a kinetikus becsapódási módszerrel kapcsolatban. Az is kiderül, hogy valóban a tervek szerint működik-e a technika. A szonda várhatóan szeptember 26.-án éri el az aszteroida kettőst és ütközik a Dimorphosszal. A Hera és a cubesatok csak jóval később tudnak adatokat gyűjteni az aszteroida összetételéről és egyéb jellemzőiről, valamint megfigyelni a keletkező krátert.
A világ különböző pontjain lévő szakemberek obszervatóriumokból is nyomon követik az eseményeket. A szondával utazó cubesat a becsapódás előtt tíz nappal leválik a DART-ról, hogy felvételeket készítsen az ütközésről. A feladat teljesítése közben a DART megsemmisül.
A becsapódás tervezett időpontja magyar idő szerint szeptember 27. éjjel 1 óra 14 perc.