2019 óta, amikor az űrből indított internetes kezdeményezések igazán felpörgöttek, az alacsony Föld körüli pályán működő műholdak száma több mint kétszeresére nőtt. A SpaceX és a OneWeb azzal a céllal indította el az első műholdkonstellációkat ebben az évben, hogy globális internet lefedettséget biztosítson. A bolygó közelében keringő pálya lehetővé teszi ezeket a szolgáltatásokat, csökkentve a jel átviteli távolságát a Föld és az űr között. Ugyanakkor, mivel a műholdak nagyon közel vannak egymáshoz, a vállalatoknak sokkal több műholdra van szükségük ahhoz, hogy az egész bolygót lefedjék.
"Mindössze három év alatt a műholdas megakonstellációk egyre komolyabb fenyegetést jelentenek a csillagászat számára. Az éjszakai égbolt drámai, alapvető és talán félig-meddig állandó átalakulásának vagyunk tanúi, amelyre nincs történelmi előzmény és korlátozott felügyelet" – írja a Nature Astronomy című szaklap.
Amikor a SpaceX 2019-ben fellőtte az első 60 Starlink műholdját, a csillagászok már figyelmeztették a veszélyekre. Az űrszemét és a műholdak visszaverik és szétszórnak napfényt, ami egy 2021-es tanulmány szerint fényesebbé tette az éjszakai égboltot. Ezzel ellentétben a földi fényszennyezés általában a fényes megvilágított városok köré koncentrálódik, míg az űrből származó fényszennyezés hatása az egész bolygóra kiterjedő kozmikus látványosságot befolyásolhatja.
A tanulmány szerzői kiszámolták, hogy ez a megnövekedett fényesség milyen hatással lesz majd az éjszakai égbolt 2024-re tervezett nagyszabású felmérésére, amelyet a chilei Vera Rubin Obszervatóriumban terveznek elkezdeni. A tanulmánnyal új ismeretek kapunk például a Tejútrendszer kialakulásának módjáról, vagy éppen a potenciálisan a Föld felé tartó aszteroidák pályájáról is. Az új felfedezéseket azonban akadályozhatja a műholdak elszaporodása.
A fényesebb éjszakai égbolt csökkenti a projekt hatékonyságát, illetve növeli annak költségeit. Okai, hogy a kutatóknak hosszabb időbe telik észrevenni a távoli objektumokat, a halványabbakat figyelmen kívül hagyhatják. A Hubble-teleszkóp által 2002 és 2021 között 11 perces expozíciós idővel készített képek 2,7 százalékán jelentek meg műholdnyomok, amely szintén nagy probléma.
A SpaceX igyekszik kezelni ezt a problémát: a vállalat tavaly közzétett egy dokumentumot, amelyben leírja erőfeszítéseit a kevesebb fényvisszaverő műhold tervezésére. Azonban a műholdtervezés finomításai nem enyhítették a kutatók aggodalmait. Az új tervezések nem oldják meg az apró törmelékdarabok által okozott problémákat sem, amelyek felelősek az éjszakai égbolt nagy részének fényességéért. Az alacsony földkörüli pálya műholdakkal való telítettsége növeli a véletlen ütközések kockázatát, ami további törmeléket eredményez.
A kutatók szerint az űrt meg kell védeni, pont ahogy a Földdel is szeretnénk tenni, ezért úgy vélik a kormányoknak szigorítaniuk kellene a műholdak indításában. A védelem magában foglalja a kötelező környezetvédelmi értékelést és összehangolt nemzetközi szabályozást.